这项新研究指出，一种与唾液黏液有关的卵白质显示，现代人类的祖先曾与一支早已灭绝的人类分支交配过。而这一支人类距我们的亲缘关系比尼安德塔人还远。

　　现代人类的祖先曾与尼安德塔人和丹尼索瓦人配合生活在地球上，其中尼安德塔人是现代人类最近的近亲。丹尼索瓦人则游荡在西伯利亚至东南亚一带。在此前的研究中，从尼安德塔人和丹尼索瓦人化石中提取的DNA显示，现代人类的祖先曾与这两种人类交配滋生过。

　　之前的研究还指出，现代人类的祖先也许还和其他人类分支交配过。例如，2011年的一项研究剖析现代人DNA后发现，人类祖先在脱离非洲前，曾与一支已经灭绝的人类分支交配过。

　　而研究人员克日发现，居住在现在撒哈拉以南非洲的现代人唾液中一种名为mucin-7的卵白质对应的DNA也许与一支“幽灵”般的远古人类分支有关。

　　“该区域约5%至7%的住民唾液中含有这种卵白质的变种。”该研究的配合作者、布法罗大学纽约分校的进化遗传学家奥默尔·戈库曼(Omer Gokcumen)指出。

　　粘稠的唾液

　　科学家研究了mucin-7卵白质对人体康健的影响。效果发现，这种分子可使唾液变得粘稠，易与微生物连系，从而制止有害细菌进入人体。

　　该卵白质对应的基因名为MUC7。研究人员剖析了2500份现代人基因组中的MUC7基因，效果发现，许多撒哈拉以南非洲的住民基因组中的MUC7基因和其他人区别很大。事实上，与这些特殊人群相比，尼安德塔人和丹尼索瓦人体内的MUC7基因倒更接近于大部分人的基因。

　　研究人员以为，这些人体内的MUC7基因也许来自于一支“幽灵”般的人类分支。也就是说，科学家尚未发现这一支人类的化石。

　　“我们并未预料到会发现这样的效果，这令我们疑心不已。”戈库曼示意。

　　这一征象在非洲人中普遍存在，说明该基因也许是在人类祖先脱离非洲前进入现代人类基因组的。考虑到基因变异的速率，研究人员以为人类祖先与这支人类的交配也许发生在20万年前，而这支人类分支从现代人类祖先中星散出去的时间则可能在50万或100万年前。

　　口腔微生物

　　科学家还不确定该卵白质的变种有何功能上的区别。“我们知道MUC7基因有两大主要功能，”该研究的高级作者、布法罗大学的口腔生物学家史蒂芬·鲁尔(Stefan Ruhl)解释道，“一是润滑口腔、辅助品味和吞咽;二是让有益微生物停留在人体内、同时将有害微生物阻挡在外。第二种作用加倍主要。”

　　科学家从130名受试者身上收集了口腔、皮肤、粪便和其它生物样本，效果发现差别的MUC7基因对应差别的口腔菌群。“这说明MUC7基因与口腔菌群有关，并对病毒、细菌、寄生虫或真菌有一定影响。”鲁尔指出，“与此同时，我们并未清扫该基因对润滑口腔起到的作用。例如，当空气过于干燥时，它就会施展效果。”

　　接下来，科学家将进一步探索人类祖先与这一支远古人类交配的时间和地址，“还要确定这种行为是否只发生了一次。”戈库曼指出。