这是一部核侦探小说:一团放射性物质笼罩在欧洲上空，但没有人知道它来自何方。

 

2017年9月和10月，一个横跨欧洲的大气监测站网络探测到的烟柱持续了几天。虽然还没有达到对人体健康构成威胁的程度，但在消散之前，这片云已经足以引起人们的警惕。

 

“我们都惊呆了，”德国汉诺威莱布尼茨大学的放射生态学家Georg Steinhauser说。“我们以前从未见过这样的事情。”

 

在探测后不久，科学家推测俄罗斯奥泽斯克附近的玛雅克生产协会(Mayak Production Association)是源头。现在，在7月26日发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)网站上的一项研究中，斯坦豪瑟和他的同事们列出了支持这一说法的证据。研究小组说，恒达网址这片云可能是在一次失败的尝试中被释放出来的，那次尝试是为了在意大利的中微子实验中制造高放射性物质。中微子是在某些类型的放射性衰变中被释放出来的亚原子粒子。

 

覆盖欧洲22个国家的监测网发现了微量的一种名为钌-106的元素钌的同位素。这种放射性同位素的原子核中有106个质子和中子，在地球上是找不到的。

 

罗马尼亚的探测器追踪到了向西移动的烟柱。研究人员说，尽管罗马尼亚的探测器检测到了一些含量最高的钌，但云的形状表明它并非来自该国。对大气的模拟显示，气团可能在几天内从玛雅克移动到罗马尼亚。

 

欧洲旅行

 

罗马尼亚的探测器(圆圈)在2017年9月和10月的几天时间里，发现了一股放射性的钌羽从东向西横扫该国。红色表示检测到钌106;白色表示水平太低，无法测量。布加勒斯特有一颗星星。

 

在意大利拉奎拉附近的格兰萨索国家实验室，一个名为BOREXINO的中微子探测器旁边放置了一个强大的辐射源，计划中的中微子实验被称为SOX。研究人员希望发现一种被称为惰性中微子的假设类型的中微子的证据(SN: 6/23/18，第7页)。

 

制造SOX所需的同位素，铈-144，需要处理核反应堆的乏燃料。这些乏燃料含有多种放射性同位素，包括钌-106。通常情况下，乏燃料在处理前要冷却很多年，这样一些最危险的放射性同位素就会衰变。但是SOX实验需要相对新鲜的燃料。“这基本上是以前从未有人做过的事情，”位于布莱克斯堡的弗吉尼亚理工大学的中微子物理学家Jonathan Link说，他曾经是SOX的一部分。但玛雅克同意接受挑战。

 

在2017年的烟羽中，在一些监测站还检测到了另一种放射性同位素——钌-103。通过比较这两种同位素的相对含量，研究人员能够确定这种元素来自于大约2年前的燃料，这与中微子源的生产要求是一致的。

 

虽然核反应堆爆炸这样的事件会释放出各种放射性元素，但核燃料的处理涉及到分离单个元素，并可能导致特定的同位素释放，如钌-106。

 

在一封日期为2017年12月8日的电子邮件中，该项目的负责人写道:“我们了解到，在对材料进行净化的过程中，出现了意想不到的问题，导致活性降低，杂质含量增加。由于玛雅克未能生产出它承诺的辐射源，SOX实验被取消。

 

例如，林克曾倾向于使用一种由铬制成的更容易生产的放射源。他说，当有关烟羽的新闻报道出来时，“我已经怀疑……我知道发生了什么”。

 

在这项新的研究中，恒达网址多少研究人员还驳斥了对烟羽的另一种解释——携带放射性核素电池的卫星在进入大气层时烧毁了。Steinhauser说，如果这是一颗在劫难逃的卫星造成的，那么在高海拔地区测量的钌浓度应该更高。但研究小组发现事实正好相反。

 

负责监督玛雅克的俄罗斯国家原子能公司否认发生了事故。“国家监管机构和专家从一个独立的国际调查检查玛雅克核设施早在2017年,发现没有表明,钌- 106同位素起源于这个网站,也没有发现任何所谓的事故的痕迹,也没有发现任何证据表明当地员工暴露于辐射水平上升,”该机构在一份声明中说。